株式会社テイト微研の代表取締役を務める首藤隆利さん。大学では化学工学を学び、社会人として営業職に就いた後、微生物を活用した環境分野の仕事に携わるようになる。バイオビジネスに関わって35年。現場での実験や研究を重ねながら、微生物の特性を生かした技術を追求してきた。現在も新たな研究テーマに取り組み、長年培ってきた知識と技術を社会に役立てる方法を探り続けている。
今の仕事を始めたきっかけを教えてください。
大学卒業後、最初から微生物の仕事に就いたわけではありません。バブル崩壊後の時期に、九州の営業所へ営業職として入社しました。もともと理系だったこともあり、働きながら「自分の技術を身につけなければ、将来にわたって仕事を続けていくのは難しい」と考えるようになったんです。
その後、生ごみの処理に関する仕事に携わる機会があり、実験を通じて微生物の働きを学んでいきました。学校給食の現場で一年間、温度調整によってどのような変化が起きるのかを調べ、データを集めて資料にまとめました。大学で学んだ化学工学の知識も生かしながら、現場で経験を積んでいったことが、今の仕事につながっています。
会社設立までの経緯を教えてください。
以前勤めていた会社を辞めた後、転職を重ねましたが、なかなか自分の技術を生かせる環境に出会えませんでした。技術のレベルが十分ではなく、私が取り組んできたことをまねしているだけの会社もありました。7年間で7社を経験し、3社は自分から辞め、4社は解雇になりました。営業と技術の両方を担当していたので、売り上げを上げても、会社の方針などで難しい状況になることがあったんです。
そうした経験を重ねるうちに、「こんなことを続けていたらきついな」と思うようになりました。2、3年ほど勤めた後、独立を決意しました。自分が身につけてきた技術を使って、自分のやりたいことに取り組めば、きちんと生きていけるという考えがありました。もちろん、当時は商品化や新しい商材を見つける方法まで完成していたわけではありません。仕事を続けながら少しずつ形にしてきました。
会社の特徴を教えてください。
私たちの仕事の特徴は、微生物を新しくつくることではなく、微生物が持っている力を生かして、さまざまな環境の課題に対応していくことです。特に、においの問題に取り組んでいます。においには硫黄系のものや低級脂肪酸などがあり、化学的な方法では分解が難しいものもあります。そうした物質に対して、私が扱う微生物の力を活用しています。
使用しているのは、放線菌と呼ばれる微生物です。多くの種類がある放線菌の中から、教授の研究によって見出された効果的な菌株を引き継ぎ、自ら培養して用途に応じて活用しています。以前、大学の教授が発表した論文を読んだことが、研究に取り組むきっかけの一つになりました。その後、別の教授とのつながりや研究会を通じて学びを深め、長年にわたって研究を続けています。微生物の働きは環境によって変化するため、実際にデータを取りながら、どのような条件で力を発揮するのかを確かめています。
実験と研究を積み重ね、技術を社会に役立てていきたい
お仕事で大切にしていることを教えてください。
私が仕事で大切にしているのは、実際に試し、データを取りながら確かめることです。微生物は、置かれる環境や条件によって働き方が変わります。ですから、頭の中で考えるだけでなく、実験を重ねて結果を確認することが欠かせません。自分で集めたデータをもとに、どうすればより良い結果につながるのかを考え続けています。
また、大学や研究機関とのつながりも大切にしています。研究会などを通じて専門家の方々と交流し、知識や技術を深めてきました。福岡大学の大学院でも、ここ5、6年ほど技術を提供する機会をいただいています。自分だけで研究を進めるのではなく、さまざまな方と関わりながら知見を広げていくことが、新しい発見にもつながると感じています。これからも実験と研究を積み重ね、技術を社会に役立てていきたいです。
この仕事のどんなところが好きですか？
やはり、新しい発見があるところですね。それから、技術の理論を知ることも面白いです。微生物は目に見えませんが、どういう仕組みで働いているのか、なぜそのような反応が起きるのかを考えていると、飽きることがありません。
高校生の頃から、空気中にある酸素や窒素が、なぜ分子として存在しているのかといったことを考えていました。昔から、目に見えないものの仕組みを知りたいという気持ちがあったのだと思います。
何か気になることがあると、つい考えてしまいます。納得できる答えを見つけたくなるんですよね。でも、考えること自体が苦痛ではありません。むしろ、それが楽しいんです。新しいことを知り、疑問を一つずつ追究していけることが、この仕事を続けている理由の一つです。
今後やりたいこと等、展望を教えてください。
これからも、微生物の技術を使って、少しずつ社会に貢献していきたいと思っています。今まで取り組んできた研究をさらに発展させたいですし、まだ挑戦してみたいテーマもいくつかあります。
廃棄物の処理に関しては、月面基地や月面車に関する構想について、JAXAに提案を出したこともあります。また、水や環境に関する課題についても、微生物の技術を活用できる可能性があると考えています。実際に試験や研究を重ねながら、できることを探していきたいですね。
一方で、研究ばかりでは事業として成り立ちませんから、仕事として続けていくこととのバランスも大切です。今後は研究に取り組むための事務所を構えることも考えています。そして、私がこれまで蓄積してきた技術を次の世代につないでいくために、技術を引き継いでくれる人材についても考えていきたいです。
成功哲学を教えてください。
私が大切にしているのは、興味を持ったことを追究し続けることです。微生物の世界に入ってから35年になりますが、今でも新しい発見があります。分からないことがあれば調べますし、実験をしてデータを取り、自分なりに納得できるまで考えます。
これまでの仕事では、技術を理解してもらえなかったり、思うように進まなかったりすることもありました。それでも、自分が身につけてきた技術を信じて、研究や実験を続けてきました。時間をかけて積み重ねてきたものが、ようやく注目されるようになったと感じています。
これからも、自分ができることを少しずつ社会に役立てていきたいです。それは死ぬまで続けていくつもりです。新しいことを考え、技術を追究することが好きだからこそ、これからも取り組み続けられるのだと思います。
インタビュー後記
首藤さんのお話で特に印象に残ったのは、微生物という目に見えない存在に対する尽きることのない興味です。長年研究を続けてこられた今も、新しい発見や技術の理論についてお話しされる際の熱意は変わりません。独立までには厳しい経験もあったそうですが、それを乗り越え、ご自身の技術を追究し続けてこられました。「考えることが苦痛ではない」というお言葉からも、首藤さんの仕事に対する姿勢が伝わってきます。これからどのような技術が生まれていくのか、今後のご活躍も楽しみです。
お問い合わせ
株式会社テイト微研
代表取締役 首藤 隆利
〒114-0023 東京都北区滝野川1丁目66番7-1302
TEL：03-3576-0334
Mail：t_syuto@teito.org
＊お問い合わせの際、『区民ニュース』の記事を読みました。とお伝え下さい。
